Iranstödda shiamuslimska milisgrupper i Irak anslöt sig på söndagen till den USA-ledda offensiven mot Islamiska staten (IS) i miljonstaden Mosul, enligt nyhetsbyrån Reuters.
Flakbilar rustade med automatvapen och hummer med shiamilisers banderoller och irakiska flaggan rycker fram norrut på en motorväg på väg till Mosul på söndagen medan de sjunger religiösa sånger, rapporterar Reuters från irakiska staden Ain Nasir, (bilder från Reuters).
Konvojerna är det första tydliga tecknet på att det nu finns en ny aktör på slagfältet i den USA-stödda offensiven för att återta Mosul från IS, en koalition av shiitiska paramilitära styrkor, Hashid Shaabi eller Popular Mobilization Forces (PMF, den Folkliga Mobilisering Styrkorna), tillägger Reuters.
Officiellt rapporterar den shiitiska koalitionen till Iraks premiärminister Haider al-Abadi. Men den domineras av milisgrupper utbildade av iranska regimen som är lojala mot prästerskapets högsta andlige ledare, Ali Khamenei.
Två av de viktigaste Iranstödda milisgrupperna i denna koalition är terrorgrupperna Kitab Hizbollah och Asaib Ahl al-Haq, vid sidan av terrororganisationen, Badr Organisationen, som anses vara den största.
Samtliga tre milisgrupper var med och utförde flera dödliga attacker mot iranska oppositionsmedlemmar i Camp Liberty och Ashraf i Irak sedan 2009 på order av iranska regimen.
De har nära band med terroristen General Qassem Soleimani, befälhavare för iranska regimens Quds-styrka, som är revolutionsgardets extraterritoriella enhet. Han sågs besöka frontlinjen runt Mosul i förra veckan, enligt nyhetsbyrån Reuters.
Deras banderoller och flaggor syns vaja över byggnader, artilleriposter och kommunikationstorn som nyligen återtagits från IS i området nära Mosul, rapporterar Reuters på söndagn.
Abadis regering som domineras av shiamuslimer och PMF har tidigare erkänt att den shiitiska koalitionen har begått ett begränsat antal brott och inlett flera utredningar. Men de förnekar dock att dessa övergrepp är utbredda och systematiska och att dessa riktar sig enbart mot sunnimuslimer på sekteristiska grunder.
Amnesty International säger dock i tidigare kampanjer att shiitiska milisgrupper i Irak har begått ”allvarliga brott mot de mänskliga rättigheterna, bland annat krigsförbrytelser ” mot civila som flyr de områden under IS:s kontroll.
Men det faktum att shiitiska milisgrupper jämte vissa arméförband och vanliga polisenheter nu vajar shiitiska flaggor i de mestadels sunnidominerade områdena runt Mosul oroar lokala tjänstemän.
Söndagen var bara den andra dagen då den shiitiska koalitionen hade officiellt anslutit sig till kampen mot IS. Men koalitionens banderoller och slagord visade tydligt att dess kamp är grundade i en pan-shiitisk agenda som inte slutade vid Iraks gränser, skriver Reuters.
Tiotusentals från Iraks shiitiska milisgrupper har tagit sig över gränsen för att strida för diktatorn Bashar al-Assad med stöd från iranska regimen. Men den shiitiska paramilitära koalitionen, PMF, deltar inte officiellt i striderna i Syrien.
Detta kan komma att ändras efter offensiven mot Mosul. PMF säger att den planerar att strida tillsammans Assads styrkor efter offensiven, rapporterar Reuters på söndagen.
”Vi är helt redo att gå till alla områden där det finns ett hot mot Iraks nationella säkerhet”, berättade Ahmed al-Asadi, en talesman för PMF, under en presskonferens i Bagdad på lördagen och beskrev Syrien som den viktigaste ”arenan” för dessa strider, enligt Reuters.
”[Från] Bagdad till Damaskus grindar”, sade en svart graffiti på väggen i ett kontor som tillhör Badr Organisationen i staden Qayyara på söndagen, rapporterar Reuters.
Flera kontrollstationer och fordon på motorvägen mellan städerna Qayyara och Mosul var också prydda med porträtt av Khamenei, iranska regimens högsta andlige ledare, observerade Reuters reporter.
