USA kommer att vidta unilaterala åtgärder om nödvändigt för att hantera hotet mot amerikanska trupper i Irak från shiitiska miliser beväpnade av Iran, sade USA:s nytillträdande försvarsminister Leon Panetta på måndagen.
Amerikanska styrkor upphörde officiellt med sina stridsoperationer i Irak i augusti förra året men har hamnat under allt intensivare eldgivning. Fjorton amerikanska tjänstemedlemmar har blivit dödade i fientliga incidenter i juni, den högsta månatliga siffran på tre år.
Amerikanska tjänstemän beskyller shiitiska miliser beväpnade av Iraks shiitiska granne Iran för flera av de senaste attackerna.
Minst tre amerikanska tjänstemedlemmar har blivit dödade denna månad, varav en på söndagen, samma dag som Panetta anlände till Bagdad på sin första resa till Irak som försvarsminister.
Åtta år efter invasionen 2003 som avsatte Iraks sunniska har Washington fortfarande kvar omkring 46 000 soldater i Irak men planerar att dra tillbaka sina trupper vid slutet av året enligt en säkerhetsavtal mellan de två länderna.
”Vi är mycket oroade över Iran och de vapen som de tillhandahåller till extremister här i Irak”, sade Panetta i ett tal till amerikanska trupper i Bagdad. ”I juni förlorade vi en helvetes massa amerikaner till följad av dessa attacker. Och vi kan helt enkelt inte bara stå tillbaka och låta detta fortsätta att ske …”
Panetta sade att Washingtons första försök skulle vara att pressa Irak, att gå efter shiitiska grupper som är ansvariga för attackerna. Han ska enligt planerna träffa Iraks shiitiska premiärminister Nuri al-Maliki senare på måndagen.
”För det andra, ska vi göra vad vi måste göra unilateralt för att även kunna gå efter dessa hot, och vi gör det”, sade han och hänvisade till amerikanska styrkors rätt att försvara sig själva på irakisk mark.
General Lloyd Austin, befälhavaren för amerikanska styrkor i Irak, avböjde att kommentera vilka konkreta åtgärder ett unilateralt agerande kan medföra.
”Jag tror att det som ministern pekade på var att vi kommer göra vad som är nödvändigt för att skydda oss själva och detta kan inkludera en mängd saker … så vi har inga andra kommentarer”, sade general Austin.
Ramin Mehmanparast, talesman för iranska utrikesdepartementet avvisade på måndagen
anklagelser från USA:s försvarsminister, Leon Panetta, om att Iran hade beväpnat rebeller i grannlandet Irak, rapporterar AFP från Teheran.
”USA är inte i en bra position i Irak och Afghanistan. De gör allt de kan för att behålla sin militära närvaro i dessa två länder”, skriver den statliga televisionen på sin webbplats genom att citera honom.
Han tillade att ”USA står inför en våg av hat från Iraks befolkning, regering och politiska partier. De måste lämna Irak vid slutet av 2011 och Afghanistan vid 2014”.
