Iran har enligt uppgifter ökat vapensmugglingen till sina allierade i Persiska viken och närregionen med syfte att expandera Teherans inflytande och dra fördel av det politiska tumult som idag skakar arabiska regimer.
Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Bahrain har nyligen anklagat Teheran för att ha beväpnat shiitiska militanta grupper i dessa länder.
Flera hemliga vapenleveranser ämnade för Hizbollah i Libanon och Hamas i den palestinska- Gazaremsan har stoppats av Israel och Turkiet i östra Medelhavet och Röda havet.
Den israeliska dagstidningen Haaretz rapporterade att Teheran utnyttjar upptagandet i regionen och i väst med de politiska chockvågor som stötar arabvärlden sedan januari för att öka sin vapenhandelsverksamhet. Citerade underrättelsekällor säger att ”det är endast en relativt liten mängd smugglade vapen som beslagtas”.
Detta inkluderar den israeliska flottans beslag av flera ton iranska vapen ombord på tyskägda lastfartyget Victoria, registrerat i Liberia, på internationellt vatten 200 miles utanför den israeliska kusten. Fartyget hade seglat från hamnen i Latakia i Syrien, Iran viktigaste allierade bland arabländerna, och var på väg till Alexandria, Egypten, när det blev stoppad av israelisk militär. Israelerna säger att vapen hittade ombord på fartyget skulle smugglas från Egypten till Hamas i Gaza genom underjordiska tunnlar.
Strax efter beslagtagandet, ett i lång rad av sådana åtagande under de senaste åren från Israel, meddelade Turkiet att man stoppat två iranska fraktflygplan där man hittade granatkastare och andra vapen till Syrien. Dessa, säger underrättelsetjänsten, skulle föras vidare till Hizbollah eller Hamas.
Detta beslagtagande ägde rum på vad israelerna kallar den norra rutten från Iran, via Syrien, som gränsar till Libanon. Men Iran driver också en sydlig smugglingskorridor från Gulf hamnen i Bandar Abbas, en stor bas för Revolutionsgardet, genom Eritrea och Sudan vid Röda havet.
De mesta av vapnen som transporteras via den linjen är avsedda för Hamas i Gaza. Innan Egyptens president, Hosni Mubarak, störtades i ett pro-demokrati uppror, den 11 februari, hade hans regim försökt stävja vapenhandeln genom dessa korridorer.
Men nu när han är borta, fruktar israelerna att det militära rådet som för närvarande styr Egypten, eller en kommande regering som möjligen domineras av islamister, kommer att vara mer villiga att hjälpa Hamas mot Israel.
Sudans regering hävdade, den 5 april, att Israel låg bakom mordet på två män som dödades när deras bil mystiskt sprängdes utanför Khartoum. Arabiska medier identifierade en av männen som en ledande medlem av Hamas militära gren som var inblandad i en vapenhandelsoperation genom Sudan.
Ökningen av hemliga iranska verksamhet är mer märkbart i Persiska viken, där de långvariga rivalerna Iran och Saudiarabien är låsta i ett intensivare krig, som påminner om det kalla-kriget, för dominans över den oljerika regionen.
Saudis militärintervention, den 14 mars till stöd för 200-åriga Al-Khalifa-dynastin i Bahrain, ett ö-rike kopplade till Saudiarabien via en 2,5-mil lång hamn, har förvärrat denna rivalitet.
Bahrains Khalifa kämpar för att med våld krossa en shiitisk dominerade oppositionsrörelse som kräver störtandet av den sunnimuslimska monarkin.
Teheran har uppenbarligen intensifierat sin hemliga verksamhet i viken och dess närregion bland omvälvningarna i arabvärlden som redan har avsatt två USA-allierade diktaturer, Egypten och Tunisien.
Den amerikanska militära närvaron i Irak har länge agerat som en buffert mot iransk expansionism men det annonserade amerikanska trupptillbakadragandet från Irak har gett Iran en öppning för att utöka sitt inflytande i landet.
”Det som Iran har påmint alla USA:s allierade i regionen genom den senaste tidens oroligheter, från Bahrain till Saudiarabien och från Jemen till Israel, är att Teheran strävar efter att öka sin makt och fylla det vakuum som uppstår efter amerikanernas tillbakadragande från Irak”.
”Det är svårt att exakt bedöma omfattningen och begränsningarna av Irans öppna och dolda kapacitet … Geopolitisk tyder allt på att Iran medvetet sänder ut en signal till länderna i regionen att Teheran ännu inte har aktiverat alla sina verktyg eller ansträngt sig maximal. Ja, detta är kärnan i det iranska hotet: nämligen att det finns mer att komma”.
