Irans högste ledare utmanade trotsig ledande präster att stödja regeringen på tisdag när han började en 10-dagars besök i den heliga staden Qom i hopp om att avsluta en splittring i det mäktiga religiösa etablissemanget som uppstår efter förra årets ifrågasatta val.
Ayatolla Ali Khamenei, som har sista ordet i alla politiska frågor i Iran, stödde president Mahmoud Ahmadinejad offentligt under presidentvalet i juni 2009 och godkände hans omtvistade seger i omröstningen. Men en majoritet av ledande präster i Qom står inte i sidan med Ahmadinejad och har alltmer antagit ett kritiskt språk mot regeringen.
Tvisten är skadligt för Khamenei eftersom ayatollorna i Qom har bred troföljare. Mer märkbart, är det pinsamt för ett system grundad på idén om prästers lederskap.
Under de senaste veckorna har myndigheterna blockerat minst tre webbplatser tillhörande ledande reformvänliga präster att begränsa deras tillgång till den offentliga och deras anhängare.
Khamenei har enligt uppgift gjort flera hemliga besök i Qom – den vördade stad som är centrum för Irans religiösa etablissemang under de senaste månaderna i syfte att vinna stöd från trotsiga präster. Men hittills har det varit små tecken på en förändring i hjärtat bland ayatollorna.
Minuter efter att han anlänt i Qom, 13 mil söder om huvudstaden Teheran, på tisdagen, sade Khamenei att präster borde prioritera stödet av Ahmadinejads regering.
”Solidaritet med de tre grenarna av makt måste stärkas ytterligare för varje dag, särskilt med den verkställande makten (Ahmadinejads regering), som har en massa bördor på sina axlar,” sade Khamenei i sitt tal till en folkmassa på ett torg nära Qom heligaste helgedom . Hans tal sändes live i stadliga TV.
”Att sprida rykten och ignorera de tjänster (som tillhandahålls av staten?) är inte alls i landets intresse, sade han.
Storayatollan Nasser Makarem Shirazi, en av de 10 präster i Qom, anklagade Ahmadinejads regering förra månaden för att ljuga om landets ekonomiska situation.
”Att statistik minska inflationen, motsäger vad människor ser med egna ögon”, citerar media Shirazi som säger. ”När statlig statistik inte överensstämmer med verkligheten, människor förlorar förtroendet för regeringen.”
Irans centralbank säger inflationen är under 10 procent trots att många experter säger att det är mer än 20 procent i vissa dagliga människor nödvändigheter.
Irans parlament talesman Ali Larijani, som står Khamenei nära, insisterade på söndagen att ”det finns ingen gap mellan ledare och framstående präster,” enligt den halvofficiella nyhetsbyrå Mehr.
Khameneis utvidgad besök i Qom är också en möjlighet för honom att stärka sin egen religiösa referenser i strikta traditionella Shia islams religiösa hierarkin.
Khamenei anse av vissa shiiter i Iran, Libanon och på andra ställen för att vara högsta ledare inom shiaislam, den ”Marja-e taqlid”, som betyder ett ”objekt av emulering.” Men han inte innehar officiellt titeln, präster i Qom har aldrig offentligt erkänt honom som sådan, och han har aldrig gav ut sin ”avhandling,” en bok av hans läror, som alla andra ”Marjas” (Imam) gör.
Irans opposition webbplatser sade att Khamenei resa till Qom ägde rum under omfattande säkerhet tillsammans med kostsamma propaganda för att dra en stor publik för att ge ledaren en spektakulär välkomna.
Khamenei, som efterträdde den fadern för den islamiska revolutionen högste ledare Ayatollah Ruhollah Khomeini 1989 , har stått mot vågor av krav på politiska reformen i de senaste två decennierna.
Men det finns nu djupa spår i Irans styrande system från den exempellösa våld och politiskt oliktänkande som följde på 2009 omstridda presidentvalet, när hundratusentals protesterade på gator mot Khameneis skyddsling, Ahmadinejad. Oppositionen säger Ahmadinejad vann valet genom massivt valbedrägeri, ett påstående som avvisas av Khamenei.
I oroligheterna efter presidentvalet i juni 2009, över 150 demonstranter dödades och hundratals aktivister och reformvänlig siffror greps, enligt oppositionen källor. Regeringen sätter antalet bekräftade dödsfall till 30.
